深处，孟连矿区。
这里的气氛，与外界移民垦荒的欣欣向荣截然不同，显得神秘而肃杀。
高大的热带树木被砍伐出一片空地，周围是高高的木栅和哨塔，神武军士兵日夜巡逻，严禁任何人未经许可出入。
矿洞入口，工匠们用上了简易的滑轮和轨道，提高开采效率。
提炼工坊则设在远离矿洞的下风口河边，利用水流作为动力，推动巨大的捣矿机械。
原始的土法炼汞炉（下火上凝法）被建立起来，虽然效率不高，且污染、危险性极大，但在严格保密和重赏之下，第一批亮银色、沉重无比的水银，还是被提炼了出来，装入了特制的密封陶罐。
“成了！陛下，第一批水银，足有百斤！”赵铁看着那些沉甸甸的陶罐，虽然满脸疲惫，却兴奋异常。
徐光启则带着几个助手，在更偏僻的角落，搭建了一个简易的实验室，开始小心翼翼地尝试将水银、硝酸、酒精等物混合，探索着“雷汞”那未知而危险的领域。
爆炸声和呛人的气味不时传出，但每一次失败，都更接近成功一步。
消息传回京师，萧宸长长地舒了一口气。朱砂和水银的发现与开采，其战略意义，甚至超过了滇铜！
这意味着，大夏的金融基础（金银提炼）和军事优势（火器可靠性），都将得到质的飞跃。
“西南都护府，移民实边，是巩固疆土。”
萧宸站在巨大的帝国地图前，手指从云南缓缓划过，“而这雨林中的朱砂水银，则是淬炼帝国锋芒的磨刀石。”
“有了铜，有了银，有了茶马，现在又有了汞……西南，这块曾经的化外之地，正在变成帝国最坚实的后盾和最锋利的剑刃。”
“告诉沈栋，矿区保卫，绝不容有失。告诉赵铁、徐光启，加紧研究，朕等着他们的好消息。”
“另外，”萧宸对墨七吩咐，“让都护府，以探查矿
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