“西域都护府”虽已挂牌，然仅为内部之举，并未对外公之于众，西域诸国并不知情，宣帝亦未下旨册封常惠为首任西域都护。
未几，宣帝遣郑吉代常惠筹备西域都护府事宜，郑吉于宣帝地节二年（公元前 68 年）以侍郎之身屯垦渠犁。
史书上说，郑吉，会稽人（今浙江绍兴人），在年轻的时候，“以卒伍从军，数出西域，由是为郎。吉为人强执，习外国事。”
宣帝另有绝密诏书交予常惠。
诏书中言：“爱卿智勇兼备，实乃朕之肱股之臣。今特命汝率七千精锐铁骑，深入西域腹地，适应水土及作战之习惯，详探当地地势山川等情，务须觅得一隐蔽且可行之途，以至楼兰，以备日后与赵充国将军所率大军协同作战之用。待时机成熟，赵充国将军由南线向楼兰国主攻，汝则从北线突袭楼兰国，必能出其不意，克敌制胜！此外，吕凯现正忙于操练之五千骑兵队伍，届时亦将归爱卿麾下统一指挥调度。如此，我军可成南北合围之势，首尾夹击楼兰城垣，此役必胜无疑！望爱卿不负所望，早日凯旋！”
密诏之后还附上了一幅珍贵无比的军事地图——这便是当年汉武帝为了抵御强悍的匈奴势力、巩固汉朝在西域地区统治地位而修筑完成的著名"楼兰道"图卷。
（楼兰古道是汉代连接敦煌与西域的交通干线，东起玉门关或阳关，穿越三陇沙、阿奇克谷地、白龙堆雅丹地貌，西抵罗布泊北岸的楼兰古城，沿孔雀河延伸至西域腹地，为当时丝绸之路中段的核心通道。该古道宽8至9米、延绵200公里，使用时间上限可追溯至战国时期。）
接到密诏后的常惠深知此事关系重大，不敢有丝毫懈怠，他当机立断召集麾下众将，共商如何率军深入西域腹地勘察地势之策，并向“习外国事”的郑吉悉心求教西域诸事，然对奇袭楼兰国一事则守口如瓶。
为贯彻宣帝“深入西域腹地、通晓西域作战之法”的圣意
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