清晨的薄雾还没散尽，一匹快马从大唐营地飞驰而出。
马上的人穿着龟兹贵族的绸袍，腰间挎着一柄镶金宝石的弯刀，背后插着一面赤红色的旗帜。
旗帜上绣着大唐的日月龙纹。
这是吴明诚亲自挑选的使者，名叫巴赫提，出身龟兹旧贵族，精通大宛语和大唐官话，胆子大，脑子也活。
巴赫提怀里揣着两样东西。
一份是大唐皇帝李万年的诏书，盖着玉玺大印，用汉文和大宛文各写了一遍。
另一份是孟令用大宛语写的亲笔信，只有一句话。
降者不杀，抗者城灭。
巴赫提纵马跑了三十里，柘折城的轮廓从草原尽头浮了出来。
城不大，城墙是黄泥夯土混着碎石垒起来的，高约两丈，城门洞口站着几个裹着皮袍的守兵，手里攥着长矛，有气无力地倚在门框上。
城头上挂着大宛国王穆拉德的旗帜，一面蓝底金鹰的三角旗，在风里晃荡着。
巴赫提在城门前两百步的地方勒住了马，从怀里掏出诏书高高举过头顶，用大宛语喊了一嗓子。
“大唐天子使者，奉诏书而来，求见柘折城守将。”
城头上的守兵一阵骚动。
几个人探出头来，看见了那面赤红的日月龙旗，互相嘀咕了好一阵。
半盏茶的工夫，城门咯吱咯吱地开了一条缝。
一个穿着铁片甲的中年男人从缝里走了出来，身后跟着十几个持刀的卫兵。
这是柘折城的守将，名叫塔里木。
塔里木五十出头，脸上的皱纹像戈壁里的干河沟，眼窝深陷，颧骨高耸，一看就是在西域风沙里熬了大半辈子的老兵。
“大唐使者？”
塔里木停在城门外，上下打量着巴赫提，目光在那面日月龙旗上停留了好一会儿。
“我以为大唐的疆域在葱岭以
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