是美国学者海尔弗利在1961年提出来的。海尔弗利根据实验研究发现动物胚胎细胞在成长过程中，其分裂的次数是有规律的，到一定阶段就出现衰老和死亡。这与细胞分裂的次数和周期有关。二者相乘即为其自然寿命。
海尔弗利的具体实验情况是这样的：他将胎儿的细胞放在培养液中一次又一次地分裂，一代又一代地繁殖，但当细胞分裂到50代时，细胞就全部衰老死亡。他又在大量实验资料的基础上，提出根据细胞分裂的次数来推算人的寿命，而人的细胞平均每次分裂的周期大约是2．4年，照此计算；人的寿命应为120岁。鸡的细胞分裂次数是25次，平均每次分裂的周期为一年零两个月，其寿命为30年。小鼠细胞的分裂次数是12次，分裂周期为3个月，其寿命为3年。
萨米特激动的说道，“我对您提供的外星人细胞进行检测和分析后，发现外星人细胞和人类细胞非常相似，结构几乎一模一样，分裂周期也和人类细胞差不多。在之后的实验中，我使用了激素刺激外星人细胞加速分裂，最终得到了一个令人惊喜的发现，外星人细胞分裂到2100代时，才会衰老死亡，而这意味着超过5000年的寿命。”
“可以分裂到2100代，应该与端粒和端粒酶有关，萨米特博士，你检测了外星人细胞的端粒和端粒酶吗？”
张伟问道。
端粒，是存在于人和一些动物的细胞核两端有一个帽子状的东西，它实际上是一种DNA~片段。科学家经过研究发现，细胞每分裂一次，端粒就缩短一点，当端粒长度缩短到一定程度，会使细胞停止分裂，导致衰老与死亡。也就是说，细胞的分裂次数受到端粒的限制。因此，有科学家认为，端粒长度决定着生物的寿命，端粒越长，寿命也就越长。
在研究过程中，科学家还发现，细胞中存在一种特殊的逆转录酶——端粒酶。端粒酶的存在，能够修补DNA复制的缺陷，让端粒不会因细胞分裂而
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