白莲教是中国历史上最复杂最神秘的宗教，源于南宋佛教的一个支系，崇奉弥勒佛，元明清三代在民间流行，传说宋高宗绍兴三年由茅子元创立佛教分支白莲宗，因教徒谨葱乳，不杀不饮酒，故又名白莲菜，后逐渐演化为民间社群组织白莲教。
白莲教在我国旧时伪托弥勒教，并混合摩尼教、道教、白莲宗及民间信仰之秘密教会，属净土教系统中之教匪结社，流行于元、明、清三代。
其中之弥勒教为崇奉弥勒佛之在家宗教团体，自隋唐之后，野心分子屡藉名弥勒转世，图谋造反。
摩尼教于唐武后时传入我国，因唐武宗排佛，摩尼教亦遭禁，而转入地下，以该教崇尚光明，所崇奉之神称为明王，故改称明教。
此二教教义中皆含不满现状、憧憬未来之思想，烧香、吃斋等仪规亦多相似之处，二教接触后，自然趋于融合。
每逢现实政治令百姓失望时，弥勒、明王出世之谣传自然涌现。
此外，道教为我国固有信仰，流传于民间之弥勒教、明教，自不免受其影响。
故其后于元代兴起之白莲教，亦融合弥勒教、明教、道教三种信仰。除此之外，白莲教的另一渊源，即为白莲社。
而周家先祖，却是跟随韩山童刘福通在元末起义而发家的，他们原则上属于明教，周家的老祖，曾是刘福通手下的一员大将。
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